21 juin 2021

De retour sur les bords du Loch Ness, on délaisse les balades pour une journée un peu plus culturelle. Notre premier arrêt sera le château d’Urquhart. Son emplacement sur les rives du loch l’a rendu célèbre malgré son état moyen de conservation. Le site est cependant particulièrement bien entretenu avec sa pelouse d’un vert intense et son visitor center flambant neuf. A l’intérieur, on trouve une cafétéria, une boutique de souvenirs mais surtout une imposante maquette reconstituant le château à son apogée. Grâce à elle, on se rend mieux compte de l’aménagement des espaces les uns par rapport aux autres et de la construction progressive de l’édifice.

Une fois à l’extérieur, la balade est agréable mais plutôt courte. On déambule entre les pierres vieillies, essayant de se repérer, parfois avec difficulté, par rapport à la maquette.

Notre petite voiture bleu pétant file toujours sur l’autoroute du loch. Comme il y a 8 ans, je la trouve un peu sans intérêt. Malgré la renommée du loch Ness, la région manque un peu de charme et offre des perspectives beaucoup moins intéressantes que de nombreuses vallées des Highlands.

L’autoroute nous mène à Fort Augustus, point de départ de bon nombre de croisières dans le domaine de Nessie. La ville, relativement petite, est traversée par le Caledonian Canal, creusé au XIXe siècle pour rallier la mer d’Écosse (sur la côte Ouest) à la mer du Nord (sur la côte Est). Avant d’arriver dans le loch, les bateaux passent une succession d’écluses au cœur de la petite ville, suscitant toujours beaucoup de curiosité.

Après cette pause au bord du loch, on s’enfonce de nouveau dans les terres. Si les premières dizaines de kilomètres traversent plutôt des paysages champêtres, la fin de la route est grandiose. L’A87 est particulièrement impressionnante après le loch Cluanie, quand elle traverse des montagnes verdoyantes aux sommets nuageux. On croisera sur le chemin nos premières bestioles : des cerfs rouges écossais se baladant tranquillement à côté d’une auberge.

Nous voici devant les portes de ce qui est sans doute le château le plus célèbre de toute l’Écosse. Le Eilean Donan Castle, construit sur le loch Duich et relié à la terre par un pont de pierre, attire les romantiques, les photographes et les fans de cinéma. Sous un ciel grisâtre rehaussant les couleurs, on marche dans les pas de Highlander en traversant le pont de pierre, pour une bonne tranche de folklore gaélique.

Quasiment entièrement accessible, le château est progressivement rénové depuis 1910 par les McRae, tombé amoureux du site et lancés dans une épopée architecturale un peu folle. L’intérieur est aménagé de milliers d’objets d’époques différentes, donnant parfois l’impression que le château est encore habité. On apprécie beaucoup l’ambiance qu’il y règne, renforcée par cette météo écossaise un peu capricieuse qui donne tout son charme au lieu. Après tout, à quoi ressemblerait un château écossais sous un ciel radieux ?

Notre journée se termine sur les bords du petit port de Plockton, ses maisons blanches et leurs toits noirs donnant directement sur l’eau. Sur l’autre rive, des forêts de sapins couvrent le pied des montagnes et offrent un paysage superbe. L’endroit est désert en fin de journée, paisible. Tout au long de notre courte promenade, on surveille l’eau avec attention, guettant le nez d’un petit phoque sans succès. Un vendeur de fish and chips finit par nous appâter avec une bonne odeur de frites et l’on termine la journée sur sa terrasse, charmés.

Le coup de cœur de Ptit Jo

Le château d’Eilean Donan dans son décor typiquement écossais

Coté pratique

Les activités

Urquhart Castle, Drumnadrochit, Inverness IV63 6XJ
Ouvert tous les jours, selon des horaires variables dans l’année et forcément réduites en hiver.
– de 9h30 à 20h entre juin et août
– de 9h30 à 18h en avril, mai et septembre
Les tarifs dépendent de la date de visite. Comptez de 9.5£ à 12£ par adulte.

Eilean Donan Castle, Dornie by Kyle of Lochalsh, IV40 8DX
Ouvert tous les jours, selon des horaires variables dans l’année et forcément réduites en hiver.
– de 10h00 à 18h en juin
– de 9h00 à 18h en juillet août
– de 9h30 à 18h en septembre
Comptez £10 par adulte et £6 par enfant
Les photos sont interdites à l’intérieur. Parking payant en journée, sauf une demi-heure avant la fermeture. Comptez £2 si vous arrivez vers 17h.

Lequel choisir ?
C’est vraiment une question difficile car les deux châteaux présentent des visites très différentes. Urquhart, moins bien conservé, n’est pas incontournable mais on en ramène de jolies photos. Il est sans doute davantage orienté pour les passionnés d’histoire. Eilean Donan offre une approche complètement différente puisqu’il est désormais presque entièrement rénové et aménagé. Dressé sur l’eau dans les nuages, c’est sans doute celui qu’on a préféré.

Plockton
Parking payant, comptez £1 à £2.

Le logement

Conchra House, Sallachy Road, Dornie, IV40 8DZ, Kyle of Lochalsh
En retrait de la route principale, cette grande maison a ce charme vieillot des bâtisses britanniques pleines de bois, de moquettes et de papier peint. On s’y sent particulièrement bien. Elle offre en plus une vue superbe sur le loch en contrebas. Le petit déjeuner était parfait. Bref on a adoré.